La nave espacial “Pioneer 10” envió su última señal a la
Tierra el 22 de enero del 2003.
Ingenieros de la NASA explicaron que la fuente de poder nuclear ha decaído,
y no tiene suficiente poder para mandar transmisiones adicionales a la
Tierra. La Red Rastreadora del Espacio Profundo (Deep Space Network, DSN) de la
NASA no pudo hallar sus señales durante el último intento de contacto el 7 de
febrero del 2003.
Dijo la dra. Colleen Hartman, la directora de la División de
la Exploración del Sistema Solar de NASA en Washington:
"El Pioneer 10 es un explorador en el sentido verdadero de la palabra. Después que pasó cerca de Marte en su viaje largo en el espacio profundo, se aventuraba en los lugares donde ningún objeto construido por la humanidad había ido jamás antes. Se coloca entre las más históricas, así como también las más científicamente significativas exploraciones científicas jamás emprendidas. Originalmente diseñado para una misión de 21 meses, Pioneer 10 excedió todas las metas y duró más de 30 años."
Fue construido por TRW, S.A., de Redondo Beach, California,
y fue lanzado el 2 de marzo de 1972 en un cohete de tres etapas que se llama
‘Atlas Centaur.’ El Pioneer 10 alcanzó una velocidad de 32,400 millas por hora
necesitada para salir la Tierra en su vuelo a Júpiter (más de 50.000 km/h), haciéndolo
el objeto más rápido que jamás haya sido hecho por la humanidad; esta velocidad
fue permitió cruzar la órbita de la luna
en 11 horas, y la órbita de Marte, que está
a 50 millones de millas de la Tierra (más de 80 millones de km), en apenas 12
semanas.
El 15 de julio de 1972, Pioneer 10 entró el cinturón de
asteroides, una área en la forma de una rosquilla que esta a unos 175 millones
de millas de ancho y 50 millones de millas de grosor (más 280 millones de km de ancho y
80 millones de km de grosor. La materia en el cinturón viaja casi a 45,000
millas por hora (más de 72.000 km/h), y esta materia varia en tamaño desde
partículas de polvo hasta pedazos tan grande como Alaska.
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| Pioneer X |
Esta fue la primera nave espacial que pasó por el cinturón
de asteroides, y se consideró un logro espectacular; entonces se dirigió hacia Júpiter. Acelerándose
a una velocidad de 82.000 millas por hora (Más de 130.000 km/h), Pioneer 10
pasó cerca de Júpiter el 3 de diciembre de 1973.
La nave espacial fue la primera que hizo observaciones
directas y obtuvo imágenes cercanas de
Júpiter. El Pioneer 10 trazó también los cinturones intensos de radiación del
gigante planeta de gas, localizó el campo magnético del planeta, y estableció
que Júpiter es predominantemente un planeta gaseoso. En 1983, el Pioneer 10
llegó a ser el primer objeto hecho por la humanidad que pasó la órbita de Plutón,
el planeta más distante del sol.
Siguiente su encuentro con Júpiter, el Pioneer 10 exploró
las regiones exteriores del sistema solar, estudiando las partículas
energéticas del sol (el viento solar), y los rayos cósmicos que entran a
nuestra parte de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La nave espacial continuó haciendo
investigaciones científicas valiosas en las regiones exteriores del sistema
solar hasta que su misión de ciencia finalizara el 31 de marzo de 1997.
Desde entonces, la
señal débil del Pioneer 10 ha sido rastreada por el DSN como parte de un
estudio avanzado nuevo en apoyo de desarrollar de la tecnología de comunicación
a favor de una misión futura de Naves Interestelares de NASA. Durante el último
contacto, Pioneer 10 estaba a 7.6 mil
millones de millas de la Tierra, o 82 veces más que la distancia entre el sol y
la Tierra. A esa distancia, toma más de 11 horas y 20 minutos para que la señal
de radio, viajando en la velocidad de la luz (300,000 kilómetros por segundo)
llegue a la Tierra.
“Del Centro de Investigación de Ames y el Proyecto de
Pioneer, nosotros mandamos nuestras gracias a las muchas personas en la Red
Rastreadora del Espacio Profundo y el Laboratorio de la Propulsión de Chorro
(Jet Propulsion Laboratory, JPL), que hizo posible recibir la señal de la nave
espacial por este tiempo extenso” dijo David Lozier, el Director de Vuelo de Pioneer 10, también de NASA Ames.
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| Placa de oro en el Pioneer X |
El Pioneer 10 exploró el
planeta Júpiter, viajado dos veces más lejos que la distancia al planeta
más lejano en nuestro sistema solar, y como el primer emisario de la humanidad
de la Tierra el espacio, lleva una placa de oro que describe (con dibujos) la apariencia
de los humanos, dónde estamos nosotros en el universo y la fecha cuando la
misión comenzó. El Pioneer 10 continuará viajando silenciosamente como un barco
fantasma por el espacio profundo en el espacio interestelar, dirigido aproximadamente
hacia la estrella roja Aldebaran, que forma el ojo de la constelación del Tauro
(El Toro). Aldebaran se encuentra aproximadamente a 68 años luz de la tierra.
Le tomará al Pioneer 10 más de 2 millones de años para alcanzarlo. Su nave compañera, Pioneer 11, finalizó su misión el 30 de septiembre de
1995, cuando la última transmisión de la nave espacial se recibió.
La Vía Láctea puede ser el hogar de varios miles de civilizaciones extraterrestres, pero las enormes distancias entre sus habitantes hacen que el contacto entre dichas civilizaciones sea extremadamente raro, concluye un nuevo estudio.
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| Telescopio espacial Kepler |
Los datos reunidos por el Telescopio Espacial Kepler de NASA y otros observatorios que buscan planetas fuera del Sistema Solar indican que la Tierra es uno de aproximadamente 40.000 millones de planetas potencialmente habitables en la galaxia, con alrededor de un nuevo planeta amigable para la vida formándose cada año, dijo el astrónomo Mike Garrett, director de la fundación holandesa de investigación astronómica ASTRON, en el Congreso Astronómico Internacional celebrado en Toronto.
Suena prometedor, hasta que se considera el enorme tamaño de la Vía Láctea, que mide más de 100.000 años-luz de diámetro. La luz viaja a unos 300.000 km/s, pero una señal tardará más de 4 años en alcanzar el sistema vecino conocido como Alfa Centauri desde la Tierra y 100.000 años en atravesar la galaxia de un extremo al otro.
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