16 de marzo de 1190 - una ola de disturbios antisemitas culminó con la masacre de aproximadamente 150 judíos conocida como "La masacre de York"

A los pies de la torre de Clifford una placa marca el capítulo más oscuro en la historia de la comunidad judía de York.

"En la noche del viernes 16 de marzo 1190 a unos 150 Judios y Judías de York después de haber buscado protección en el Castillo Real en este sitio de una turba incitada por Richard Malebisse y otros optaron por morir a manos del otro en lugar de renunciar a su fe." 

El 16 de marzo 1190 una ola de disturbios antisemitas culminó con la masacre de aproximadamente 150 Judios - toda la comunidad judía de York - que se había refugiado en el castillo real, donde la torre de Clifford se ubica actualmente. El cronista William de Newburgh describió a los manifestantes de York actuando "sin ningún escrúpulo de conciencia cristiana" en la erradicación de la comunidad judía. Y William no era el único cronista para registrar estos hechos lamentables, como las Crónicas de la Abadía de Meaux en East Yorkshire, y Roger de Howden incluyen relatos del hecho.

El sentimiento antisemita era muy alto en toda Europa occidental en el siglo XII, avivado por el fervor cristiano de las Cruzadas, que dirige la agresión contra los judíos a través de Inglaterra, Francia y Alemania, así como contra los musulmanes en Tierra Santa. El nuevo rey de Inglaterra, Ricardo I, estaba él mismo en la Tercera Cruzada. Los disturbios se habían extendido por toda Inglaterra desde que a prominentes Judios, incluyendo Benedicto de York, se les había negado la entrada a banquete de la coronación del rey Ricardo I en 1189. Benedicto fue el Judio rico de York y fue mortalmente herido en los disturbios en Westminster.

Después de que los disturbios habían envuelto a los pueblos de Norwich, Stamford y Lincoln comenzaron en York con una turba que intentó quemar la casa palaciega de Benedicto. Los judíos fueron protegidos oficialmente por el rey como sus vasallos feudales y buscaron protección en el castillo real, parapetarse en la torre de de madera. Los manifestantes, por su parte, fueron incitados por los miembros de la alta burguesía local llamados Richard Malebisse, William Percy, Marmeduke Darell y Philip de Fauconberg. Estos hombres vieron los disturbios como una oportunidad para acabar con las extensas deudas que tenían con los prestamistas judíos en la ciudad. Estos hombres habían tomado préstamos en gran medida de los prestamistas judíos, pero no habían podido obtener ganancias en sus negocios y por lo tanto no podían darse el lujo de pagar sus deudas. De hecho, después de la masacre procedieron a quemar los registros de sus deudas, por lo que evitaron tener que pagar al rey, que adquiriría la propiedad y las deudas contraídas con los judíos asesinados.

Cuando un grupo de caballeros llegó a atacar el castillo, con el apoyo de máquinas de asedio, una persona que había ido a incitar a la multitud fue muerto por una piedra que cayó. Este evento indignó aún más la multitud enardecida, en busca de sangre judía.

Al no ver salida a la seguridad, la mayoría de los judíos decidieron suicidarse en la torre. Las alternativas eran a renunciar a su fe y entregarse al bautismo forzado o la muerte a manos de la turba. Fueron conducidos por el rico judío Josce y el rabino Yomtob, un erudito, que había llegado a York desde Joigny en Francia. Después de matar a sus esposas e hijos prendieron fuego a la torre  de madera y se suicidaron.

Algunos judíos rechazaron la opción del suicidio, pero parece su destino no fue mejor, muriendo ya sea en el fuego, o asesinados por los alborotadores. Los restos ennegrecidos del fuego fueron descubiertos en las excavaciones de la torre de Clifford en el siglo 20. De las cenizas de ese fuego se construyó la actual fortaleza de piedra de la torre de Clifford. Los sucesos de York eran una afrenta a la dignidad y la autoridad del rey Ricardo y así una investigación real se llevó a cabo poco después. Esto dio lugar a la ciudad recibir una fuerte multa, pero en ese momento los instigadores había escapado y no los individuos nunca fueron castigados por los crímenes cometidos en esa fatídica noche. Probablemente algunos de ellos se unieron al rey  mismo en la cruzada, que estaba por entonces en el camino a la Tierra Santa a través de Francia.

La torre se encuentra en el sitio de una horrible masacre de la población judía de York en 1190. Un grupo grande se había refugiado de una turba violenta en la torre luego de madera. En lugar de perecer a manos de la multitud que los esperaba afuera, muchos de los Judios se quitaron la vida, otros murieron en las llamas, y los que finalmente se rindió fueron asesinados. Hoy en día, la torre de Clifford se erige como un poderoso recordatorio de la intolerancia religiosa y racial - una fuerza educativa en un mundo inestable. 

La masacre de 1190 fue un ejemplo horrendo de la violencia y el asesinato impulsado por la intolerancia religiosa y la codicia de los que le debía al líder prestamistas dinero judío. Y fue por desgracia sólo uno de los innumerables casos de mafia-violencia contra las comunidades judías en toda Inglaterra y Europa Occidental en la Edad Media.