Martin Luther King Jr., el apóstol de los derechos civiles

Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929, en Atlanta, Georgia. King, tanto un ministro bautista y activista por los derechos civiles, tuvieron un impacto sísmico en las relaciones raciales en los Estados Unidos, a partir de mediados de la década de 1950. Entre los muchos esfuerzos, King dirigió el SCLC. A través de su activismo, jugó un papel fundamental en poner fin a la segregación legal de los afro-americanos los ciudadanos en el Sur y otras áreas de la nación, así como la creación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derecho al Voto de 1965. King recibió el Premio Nobel de la Paz en 1964, entre otros honores. King fue asesinado el 4 de abril de 1968, y sigue siendo recordado como uno de los líderes afroamericanos más elogiados en la historia, a menudo se hace referencia por su 1963 discurso "Tengo un sueño".

Nacido como Michael King Jr. el 15 de enero de 1929, Martin Luther King Jr. fue el hijo del medio de Michael King, padre, y Alberta Williams King quien  intervino como pastor de la Iglesia Bautista Ebenezer tras la muerte de su suegro en 1931. Él también se convirtió en un ministro exitoso, y adoptó el nombre de Martin Luther King, padre, en honor al líder religioso protestante alemán Martin Lutero. A su debido tiempo, Michael Jr. podría seguir los pasos de su padre y adoptar el mismo nombre.

Joven Martin tenía una hermana mayor, Willie Christine, y un hermano menor, Alfred Daniel Williams King. Los niños King crecieron en un ambiente seguro y amoroso. Martin Sr. era más la disciplina, mientras que la dulzura de su esposa fácilmente compensaba  la más estricta mano del padre. A pesar de que, sin duda, intentaron, los padres de Martin Jr. no podían protegerlo completamente del racismo. Martin Luther King Sr. luchó contra los prejuicios raciales, porque consideraba que el racismo y la segregación de ser una afrenta a la voluntad de Dios. 

King asistió a Booker T. Washington High School, donde se decía que era un estudiante precoz. Se saltó tanto los grados noveno y undécimo, y entró Morehouse College en Atlanta a los 15 años, en 1944. Aunque su familia estaba profundamente involucrada en la iglesia y la adoración, el joven Martin cuestionó la religión en general . Este malestar continuó durante gran parte de su adolescencia, en un principio lo llevó a decidir en contra de entrar en el ministerio, para gran consternación de su padre. Pero en su primer año, Martin tomó una clase de Biblia, renovó su fe y empezó a imaginar una carrera en el ministerio. En el otoño de su último año, le dijo a su padre de su decisión.

En 1948, Martin Luther King Jr. obtuvo una licenciatura de sociología de la Universidad Morehouse y asistió a l Seminario Teológico Crozer en Chester, Pensilvania. Él prosperó en todos sus estudios, y era mejor estudiante de su clase en 1951, y elegido presidente del cuerpo estudiantil. También obtuvo una beca para estudios de postgrado. Pero Martin también se rebeló contra la influencia más conservadora de su padre bebiendo cerveza y jugando al billar mientras que estuvo en la universidad. Él se involucró con una mujer blanca y pasó por un momento difícil antes de que pudiera romper el asunto.

Durante su último año en el seminario, Martin Luther King Jr. Estuvo bajo la dirección del Presidente del Colegio Morehouse, Benjamin E. Mays, quien influyó en el desarrollo espiritual de King. Mays fue un firme defensor de la igualdad racial y alentó a King para ver el cristianismo como una fuerza potencial para el cambio social. Después de ser aceptado en varias universidades para su estudio doctoral, incluyendo Yale y Edimburgo en Escocia, King se matriculó en la Universidad de Boston.

Durante los trabajos en este doctorado, Martin Luther King Jr. conoció a Coretta Scott , una aspirante a cantante, en la escuela de New England Conservatory en Boston. Se casaron en junio de 1953 y tuvieron cuatro hijos, Yolanda, Martin Luther King III, Dexter Scott y Bernice. En 1954, mientras trabajaba en su tesis, King se convirtió en pastor de la Iglesia Bautista. Completó su doctorado y recibió su título en 1955. Tenía sólo 25 años de edad.

El boicot de los autobueses de Montgomery

Claudette Colvin

El 2 de marzo de 1955, una niña de 15 años de edad, se negó a ceder su asiento a un hombre blanco en un autobús de la ciudad de Montgomery, en violación de las leyes locales. Claudette Colvin fue arrestada y llevada a la cárcel. Al principio, creyeron que tenían un caso de prueba excelente para desafiar la política de autobús segregado de Montgomery, pero luego se supo que ella estaba embarazada y temían que esto escandalizaría a la comunidad negra profundamente religiosa y haría que Colvin (y, por lo tanto, los esfuerzos del grupo) resultara menos creíble a los ojos de los blancos simpatizantes.

El 1 de diciembre de 1955, encontraron otra oportunidad para presentar su caso. Esa tarde, de 42 años de edad, Rosa Parks subió al autobús Cleveland Avenue para ir a casa de un día agotador en el trabajo. Ella se sentó en la primera fila de la sección "color" en el medio del bus. Cuando el autobús viajaba, todos los asientos de la sección blanca llena, entonces varios pasajeros más blancas subieron al autobús. El conductor del autobús señaló que había varios hombres blancos de pie y exigió que Parques y varios otros afroamericanos abandonaron sus asientos. Otros tres pasajeros afroamericanos regañadientes dejaron sus lugares, pero Parks permaneció sentada. El conductor le insistió para que cediera su asiento y otra vez ella se negó. Fue arrestada y fichada por violar el Código de la ciudad de Montgomery. En el juicio, una semana más tarde, en una audiencia de 30 minutos, Parks fue declarada culpable y multada con $ 10 y $ 4 de tasa judicial.

La noche en que Rosa Parks fue arrestada, ED Nixon, jefe de la sección local de la National Association for the Advancement of Colored People -conocida por sus siglas NAACP- se reunió con Martin Luther King Jr. y otros líderes locales de derechos civiles para planear un boicot a los autobuses en toda la ciudad. King fue elegido para dirigir el boicot porque él era joven, bien entrenado, con conexiones familiares sólidas y tenía prestigio profesional. Pero también era nuevo para la comunidad y tenía pocos enemigos, por lo que se consideró que tendría una fuerte credibilidad con la comunidad negra.

En su primer discurso como presidente del grupo, el King declaró: "No tenemos más remedio que protestar. Durante muchos años hemos demostrado una paciencia increíble. A veces  hemos dado a nuestros hermanos blancos la sensación de que nos gustaba la forma en que estábamos siendo tratados. Pero hemos venido aquí esta noche para ser salvo de que la paciencia que nos hace paciente con nada menos que la libertad y la justicia".

La retórica fresca y hábil de Martin Luther King Jr. puso una nueva energía en la lucha por los derechos civiles en Alabama. El boicot a los autobuses sería de 382 días de caminar al trabajo, de acoso,  violencia e intimidación de la comunidad afroamericana. Pero la comunidad afroamericana también tomó acción legal en contra de la ordenanza de la ciudad argumentando que la segregación era inconstitucional. Después de ser derrotada en varias sentencias de tribunales inferiores y sufriendo grandes pérdidas financieras, la ciudad de Montgomery levantó la ley que obligaba a transporte público segregado.

La Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur

Con la victoria alcanzada, los líderes afroamericanos de derechos civiles reconocieron la necesidad de una organización nacional para ayudar a coordinar sus esfuerzos. En enero de 1957, Martin Luther King Jr., Ralph Abernathy, y 60 ministros y activistas de derechos civiles fundaron la “Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur” (SCLC por su sigla en inglés) para aprovechar la autoridad moral y el poder de la organización de las iglesias negras. Ellos ayudarían a realizar protestas no violentas para promover la reforma de los derechos civiles. La participación de King en la organización le dio una base de operaciones en todo el Sur, así como una plataforma nacional. La organización consideró el mejor lugar para empezar a dar a los afroamericanos  una voz era facultar a ellos en el proceso de votación. En febrero de 1958, el SCLC patrocinó más de 20 reuniones de masas en las ciudades clave del sur para registrar votantes negros. King se reunió con los líderes religiosos y de derechos civiles y dio conferencias en todo el país sobre las cuestiones relacionadas con la raza.

En 1959, con la ayuda del Comité de Servicio de los Amigos Americanos, e inspirado por el éxito de Gandhi con el activismo no violento, Martin Luther King visitó la casa natal de Gandhi en la India. El viaje lo afectó de una manera muy profunda, aumentando su compromiso con la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos. El activista afroamericano de los derechos civiles Bayard Rustin, que había estudiado las enseñanzas de Gandhi, se convirtió en uno de los colaboradores de King y le aconsejó dedicarse a los principios de la no violencia. Rustin sirvió como mentor y consejero de King durante su temprano activismo y fue el principal organizador de la marcha de 1963 en Washington. Pero Rustin fue también una figura controvertida en su época, siendo un homosexual con supuestos vínculos con el Partido Comunista, de EE.UU. Aunque su consejo fue invaluable para King, muchos de sus otros partidarios lo instaron a distanciarse de él.

En febrero de 1960, un grupo de estudiantes afroamericanos comenzó lo que se conoce como el movimiento "sit-in" en Greensboro, Carolina del Norte. Los estudiantes se sentaban en los mostradores de almuerzo racialmente segregados en las tiendas de la ciudad. Cuando se les pidió que salieran o que se sentaran en la sección de color, sólo permanecieron sentados, soportando la agrsión verbal y el abuso a veces físico. El movimiento ganó rápidamente terreno en varias otras ciudades. En abril de 1960, el SCLC celebró una conferencia en la Universidad Shaw en Raleigh, Carolina del Norte con los líderes locales sit-in. Martin Luther King Jr. animó a los estudiantes a seguir utilizando métodos no violentos durante sus protestas. En agosto de 1960, las sentadas habían tenido éxito en poner fin a la segregación en los mostradores de almuerzo en 27 ciudades del sur.

En 1960, Martin Luther King Jr. fue ganando notoriedad nacional. Regresó a Atlanta para convertirse en co-pastor con su padre en la Iglesia Bautista Ebenezer, pero también continuó sus esfuerzos por los derechos civiles. El 19 de octubre de 1960, King y 75 estudiantes entraron en una tienda local y solicitaron el servicio de almuerzo de venta libre, pero se les negó. Cuando se negaron a abandonar la zona del mostrador, King y otros 36 fueron arrestados. Al darse cuenta de que el incidente podría dañar la reputación de la ciudad, el alcalde de Atlanta negoció una tregua y los cargos fueron finalmente retirados. Pero poco después, King fue encarcelado nuevamente por una infracción de tránsito. La noticia de su encarcelamiento entró en la campaña presidencial de 1960, cuando el candidato John F. Kennedy hizo una llamada telefónica a Coretta Scott King. Kennedy expresó su preocupación por el duro trato hacia King y la presión política se estableció rápidamente en movimiento. King fue pronto liberado.

'Tengo un sueño'

En la primavera de 1963, Martin Luther King Jr. organizó una manifestación en el centro de Birmingham, Alabama. Familias enteras asistieron. Policía de la ciudad utilizaron perros y mangueras de bomberos contra los manifestantes. Martin Luther King fue encarcelado junto con un gran número de sus partidarios, pero el evento llamó la atención en todo el país. Sin embargo, King fue personalmente criticado por clérigos blancos y negros por igual por la toma de riesgos y poner en peligro a los niños que asistieron a la manifestación. Desde la cárcel de Birmingham, King elocuentemente explicó su teoría de la no-violencia: "la acción directa no violenta trata de crear una crisis tal, y de una tensión tal que una comunidad, que se ha negado constantemente a negociar, se vea obligado a enfrentar el problema. "

Para el final de la campaña de Birmingham, Martin Luther King Jr. y sus partidarios estaban haciendo planes para una manifestación masiva en la capital de la nación compuesta de múltiples organizaciones, todos pidiendo un cambio pacífico. El 28 de agosto de 1963, la histórica Marcha sobre Washington atrajo a más de 200.000 personas en la sombra del monumento a Lincoln. Fue allí que King hizo su famoso "Yo tengo un sueño", haciendo hincapié en su convicción de que algún día todos los hombres podrían ser hermanos.

"Yo tengo un sueño que mis cuatro hijos vivirán un día en una nación donde no serán juzgados por el color de su piel sino por el contenido de su carácter."  - Martin Luther King, Jr. / "Yo tengo un sueño " El discurso, 28 de agosto 1963

La creciente ola de agitación derechos civiles produce un fuerte efecto en la opinión pública. Mucha gente en las ciudades que no experimentan la tensión racial comenzaron a cuestionar las leyes de Jim Crow de la nación y el tratamiento  de los ciudadanos afroamericanos. Esto dio lugar a la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 que prohíbe la discriminación en los centros de titularidad pública y autoriza al gobierno federal a hacer cumplir las normas en contra de la segregación en los lugares públicos. Esto también llevó a Martin Luther King a recibir el Premio Nobel de la Paz el 14 de octubre de 1964.

La lucha del King continuó durante la década de 1960. A menudo, parecía como si el patrón de progreso fue dos pasos adelante y uno hacia atrás. El 7 de marzo de 1965, una marcha por los derechos civiles, planeado desde Selma hasta la capital de Alabama en Montgomery, se tornó violenta cuando la policía con porras y gases lacrimógenos atacó  a los manifestantes que se reunieron cuando trataban de cruzar el puente Pettus Edmond. King no estaba en la marcha, sin embargo, el ataque fue televisado mostrando imágenes horripilantes de manifestantes ensangrentados y heridos de gravedad. Diecisiete manifestantes fueron hospitalizados haciendo que el evento fuera conocido como "Domingo Sangriento". Una segunda marcha fue cancelada debido a una orden de restricción para evitar que la marcha tenga lugar. Una tercera marcha fue planeada y esta vez King se aseguró de estar en ella. No queriendo alejar a los jueces del sur por violar la orden de alejamiento, una táctica diferente fue tomada. El 9 de marzo de 1965, una procesión de 2.500 manifestantes, tanto blancos como negros, se reúnen una vez más para cruzar el puente Pettus y enfrentar las barricadas y policías estatales. En lugar de forzar un enfrentamiento, King hizo a sus seguidores a arrodillarse en oración y luego se volvió. El evento causó la pérdida de apoyo entre algunos líderes afroamericanos más jóvenes para King, pero, no obstante, despertó el apoyo a la aprobación de la Ley de Derecho al Voto de 1965.

Desde finales de 1965 hasta 1967, Martin Luther King Jr. amplió su Movimiento por los Derechos Civiles a otras ciudades americanas más grandes, incluyendo Chicago y Los Ángeles. Pero él se encontró con el aumento de las críticas y de los desafíos públicos de jóvenes líderes negros. Para hacer frente a estas críticas King comenzó a hacer un vínculo entre la discriminación y la pobreza. Amplió sus esfuerzos por los derechos civiles en la guerra de Vietnam. Sintió que la participación de Estados Unidos en Vietnam era políticamente insostenible y la conducta del gobierno de la guerra discriminatorio a los pobres. Él buscó ampliar su base formando una coalición multi-racial para abordar los problemas económicos y de desempleo de todos los grupos desfavorecidos.

Asesinato y legado

En la primavera de 1968, una huelga laboral por trabajadores de sanidad en Memphis atrajo a King para una última cruzada. El 3 de abril, en lo que resultó ser un discurso extrañamente profético, él dijo a sus seguidores: "Yo he visto la tierra prometida. Puede que no llegue allí con ustedes. Pero quiero que sepan esta noche que nosotros, como pueblo, llegaremos a la tierra prometida". Al día siguiente, mientras estaba de pie en un balcón fuera de su habitación en el Motel Lorraine, Martin Luther King Jr. fue alcanzado por una bala de un francotirador. El tirador, un vagabundo descontento y ex convicto llamado James Earl Ray , fue finalmente aprehendidos después de dos meses de cacería humana internacional. El asesinato provocó disturbios y manifestaciones en más de 100 ciudades de todo el país. En 1969, Ray se declaró culpable de asesinar a King y fue condenado a 99 años de prisión. Murió en prisión el 23 de abril de 1998.

La vida de Martin Luther King Jr. tuvo un impacto sísmico sobre las relaciones raciales en los Estados Unidos. Años después de su muerte, él es el más conocido líder afroamericano de su época. Su vida y obra han sido honrados con un día de fiesta nacional, escuelas y edificios públicos que llevan su nombre, y un monumento en Independence Mall en Washington, DC Sin embargo, su vida sigue siendo polémica también. En la década de 1970, los archivos del FBI, publicados bajo la Ley de Libertad de Información, revelaron que él estaba bajo la vigilancia del gobierno, y sugirió su participación en relaciones adúlteras e influencias comunistas. Con los años, extensos estudios de archivos han dado lugar a una evaluación más equilibrada y completa de su vida, que lo señala como una figura compleja: viciado, falible y limitado en su control sobre los movimientos de masas con el que se asoció, sin embargo, un líder visionario que estaba profundamente comprometido con el logro de la justicia social a través de medios no violentos.