El Kronoscopio: noviembre 2019

Richard Evelyn Byrd nació en una famosa familia de Virginia en 1888. Ingresó a la Academia Naval de los Estados Unidos a los 20 años y fue comisionado en 1912. Su pasión por el avión comenzó durante la Primera Guerra Mundial cuando aprendió a volar en la Marina de los EE.UU. y sirvió como piloto en la Primera Guerra Mundial. Posteriormente, Byrd se convirtió en instructor de vuelo de la Marina de los EE.UU. Un excelente navegante, fue desplegado por la marina en Groenlandia en 1924 para ayudar a explorar la región del Ártico por aire.

Habiendo volado al Polo Norte y sobre el Atlántico, Byrd se propuso volar al Polo Sur. En 1929 lanzó la expedición más grande y costosa a la Antártida que se hubiera intentado. Los objetivos de la primera Expedición Antártica Byrd I (BAE I) fueron dobles. Primero, hacer el primer vuelo al Polo Sur. Segundo, servir a la ciencia al traer expertos para estudiar meteorología, geología, zoología, geografía, fotografía aérea y otras disciplinas. También estaba equipado para estar en contacto por radio con el mundo exterior.

Desde la primera expedición de Byrd hasta 1955, once expediciones, salieron de los Estados Unidos hacia la Antártida. Byrd participó en seis de ellas, cuatro de ellos patrocinados por el gobierno de los Estados Unidos. Sus exitosos vuelos polares, sin duda, se debieron a su experimentación pionera durante la Primera Guerra Mundial de volar sobre el agua fuera de la vista de la tierra. La navegación de estos primeros hidroaviones sin puntos de referencia visuales como ayuda lo llevó a experimentar con una serie de instrumentos científicos que van desde indicadores de deriva hasta sextantes de burbujas. Su reputación de este trabajo fue responsable de una cita de la Armada de los Estados Unidos para planificar la navegación de vuelo en 1919 de los hidroaviones de la Armada de los Estados Unidos

La Expedición Byrd fue la primera expedición estadounidense en explorar la Antártida desde la Expedición de Exploración de los Estados Unidos bajo Charles Wilkes en 1840. Esta expedición exploratoria organizada por Richard E. Byrd en 1928 puede considerarse la primera de la era mecánica de la exploración en la Antártida. El programa fue el primero de su tipo en utilizar el avión, la cámara aérea, la moto de nieve y los recursos de comunicación masivos. Aunque Sir Hubert Wilkins, el 6 de noviembre de 1928, fue el primero en volar un avión en la Antártida, precedió a Byrd por solo diez semanas. (Byrd voló por primera vez el 15 de enero de 1929). Sin embargo, los vuelos de Byrd, hechos con tres aviones (monoplano Ford, Fokker Universal y un monoplano Fairchild), fueron mucho más significativos que Wilkins ya que se hicieron en latitudes más altas y se vincularon con estudios de tierra.

Los exploradores partieron en el otoño de 1928, construyendo un gran campamento base llamado "Little America" en la plataforma de hielo Ross, cerca de la Bahía de las Ballenas. Desde allí, realizaron vuelos a través del continente antártico y descubrieron un territorio muy desconocido.

La tarde del 28 de noviembre de 1929, Byrd como navegante, el piloto Bernt Balchen, Harold June como copiloto y operador de radio y McKinley como fotógrafo aéreo, despegaron de Little America en dirección al Polo Sur. a bordo del Floyd Bennett, un avión Ford Tri-Motor que Edsel Ford donó al Comandante Richard E. Byrd, Ford también había ayudado previamente a Byrd con un avión para su vuelo sobre el Polo Norte en 1927. Byrd nombraría el avión Ford Tri-Motor en honor a su colega y amigo aviador naval, Floyd Bennett, quien murió de neumonía en 1928.

El Floyd Bennett

Para fines de navegación, las brújulas magnéticas eran inútiles tan cerca del Polo Sur Magnético. Por lo tanto, la confianza se basó únicamente en la brújula solar. Balchen voló hacia el sur. Poco después de la medianoche del 29 de noviembre de 1929, el Floyd Bennett voló sobre el Polo Sur. Byrd dejó caer una pequeña bandera estadounidense y a la 1:25 am dirigió el avión hacia Little America, donde aterrizando con seguridad a las 10:11 a.m. completando el viaje en 18 horas y 41 minutos.

A su regreso a los Estados Unidos, Byrd recibió la bienvenida de un héroe. No solo había volado al Polo Sur, sino que también mapeó grandes extensiones de territorio desconocido y conocimientos geológicos, magnéticos y meteorológicos avanzados sobre la Antártida. El Congreso promovió a Byrd como Contralmirante.

En 1933, Byrd dirigió una segunda expedición a la Antártida. Durante el invierno de 1934, pasó cinco meses atrapado en una estación meteorológica a 123 millas de Little America. Finalmente fue rescatado enfermo en agosto de 1934. En 1939, Byrd tomó el mando del Servicio Antártico de los Estados Unidos a pedido del presidente Franklin D. Roosevelt y dirigió una tercera expedición al continente. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en el personal del jefe de operaciones navales. Después de la guerra, Byrd fue nombrado oficial a cargo del Proyecto de Desarrollo Antártico. Su cuarta expedición antártica se llamó en clave Operación Highjump, cuya denominación oficial era The United States Navy Antarctic Developments Program, 1946-47, la más grande que se haya intentado hasta la fecha. Trece barcos y 4.000 hombres emprenderían el viaje, nuevamente fotografiando y mapeando grandes franjas de la Antártida. Byrd volvería a volar sobre el Polo Sur, esta vez tirando un paquete que conteniendo todas las banderas de los miembros de las Naciones Unidas.

La Fundación Nacional de Ciencia conmemora el 50 aniversario
del vuelo de Byrd al Polo Sur, 29 de noviembre de 1979

En 1955 ayudó a encabezar la Operación Deep Freeze, que estableció bases antárticas permanentes en McMurdo Sound, la Bahía de las Ballenas y el Polo Sur. Fue su último viaje a la Antártida. Murió el 11 de marzo de 1957 en Boston, mientras dormía. Estaba preparando otra expedición con objeto del Año Geofísico Internacional 1957-58.