En 1918, se concedieron algunas mujeres el derecho a votar y tener algo que decir en el futuro político de Canadá. Para muchas otras mujeres, su raza, el origen étnico y la religión todavía los excluidos de la votación y, para ellos, la lucha continuó durante casi 50 años. No fue sino hasta la introducción del derecho universal a votar en 1963 y la adición de la cláusula de igualdad en la Carta Canadiense de Derechos y Libertades en 1985 que el derecho al voto no se puede negar, sobre la base de raza, nacional o étnico origen, color, religión, edad, discapacidad mental o física, o el género
El siglo 20 y las mujeres valientes que desafiaron el estado actual de las mujeres son ahora parte del paisaje histórico de Canadá. Cinco mujeres crearon la historia legal de los derechos de las mujeres por la impugnación de la noción de que las definiciones legales de las personas excluían a las mujeres. Si las mujeres no eran legalmente personas, entonces no tenían derechos.
El British North America Act (la Ley de América del Norte británica) de 1867 establece las facultades y responsabilidades de las provincias y del gobierno federal. Esta ley federal utiliza la palabra "personas" cuando se hace referencia a más de una persona y la palabra "él" cuando se refiere a una persona. Por lo tanto, muchos argumentaron que la Ley estaba diciendo en realidad que sólo un hombre podía ser una persona, lo que impedía a las mujeres participar plenamente en la política o los asuntos de Estado.
La determinación y dedicación de estas mujeres notables fueron honradas por los Premios del Gobernador General en conmemoración del “Caso Personas”. En 1979, en el 50 aniversario del decreto que declaró que las mujeres eran “personas”. Es el único tributo a aquellas que trabajaron para promover la igualdad de género y la plena participación de las mujeres en el tejido económico del país.
Los movimientos de reforma atraen apoyo
Los principios de 1900 en el oeste de Canadá fueron tiempos turbulentos y rápidamente cambiantes. En Alberta, la población comenzó a cambiar a partir de una estructura rural a una urbana. Los hombres superaban a las mujeres tres a dos. Estas situaciones se combinaron para crear lo que algunos percibían como problemas sociales significativos de abuso de alcohol y la prostitución.
Las mujeres comenzaron a organizarse y apoyar a aquellas organizaciones dedicadas a "limpiar la sociedad”. Al mismo tiempo, las mujeres comenzaron a buscar un papel más importante en la política. En 1916, la legislatura de Alberta aprobó legislación que concede a las mujeres el derecho al voto.
Esta situación fue motivo de preocupación para la canadiense Emily Murphy, la primera magistrada en el Imperio Británico. La Jueza Murphy era la magistrada de un recién creado Tribunal de la Mujer que operaba en Edmonton. En su primer día el abogado de un acusado impugnó una sentencia, porque no era una "persona" y por lo tanto, no se reunían los requisitos para desempeñar las funciones de un magistrado.
La jueza Alice Jamieson de Calgary se encontró igualmente cuestionada. En 1917 una de sus resoluciones fue apelada ante la Corte Suprema de Alberta, que consideró que no había ninguna descalificación legal para ejercer cargos públicos en el gobierno basada en el sexo.
Al mismo tiempo, los grupos de mujeres comenzaron a presionar al gobierno federal a designar a una mujer en el Senado. A pesar del apoyo de los Primeros Ministros Arthur Meighen y William Lyon Mackenzie King, no se hizo la designación. Los gobiernos utilizaron el argumento de “las personas” como la excusa utilizada para mantener a las mujeres fuera de las posiciones importantes, como el Senado: Si tan sólo un hombre podía ser una persona y la ley también exigía que solo "personas calificadas" podían ser nombradas para el Senado de Canadá, entonces, sólo los hombres podían ser nombrados para el Senado.
Las cinco que se hicieron famosas
En 1927 Emily Murphy y otras cuatro mujeres canadienses prominentes - Nellie McClung, Irene Parlby, Louise McKinney y Henrietta Muir Edwards - pidieron a la Corte Suprema de Canadá que respondiera a la pregunta:
"La palabra 'persona' en la Sección 24 de la BNA ¿incluye personas mujeres?"
Después de cinco semanas de debate el Tribunal Supremo de Canadá decidió que la palabra 'persona' no incluía mujeres.
Las cinco mujeres, apodadas "Las cinco famosas", se sorprendieron por la decisión de la Corte Suprema, pero no abandonar la lucha. En su lugar, se negaron a aceptar la decisión y llevaron el “Caso Personas” ante el Consejo Privado en Inglaterra que en aquellos días era el más alto tribunal de Canadá.
El Consejo Privado decide
El 18 de octubre de 1929, Lord Sankey, Lord Canciller del Consejo Privado, anunció la decisión de los cinco Lores. La decisión declaró que "
la exclusión de las mujeres de todos los cargos públicos es una reliquia de días más bárbaro que el nuestro. Y para aquellos que se preguntan por qué la palabra" persona "debería incluir a las mujeres, la respuesta obvia es, ¿por qué no?"
Las cinco famosas lograron no sólo el derecho de las mujeres para servir en el Senado, sino que allanaron el camino para que las mujeres participen en otros aspectos de la vida pública.
Las opiniones sobre las Cinco Famosas
Las opiniones sobre las Cinco famosas varían considerablemente. Muchos las alaban como pioneras para las mujeres. Otros están perturbados por las opiniones de algunas de las mujeres sobre otras cuestiones, como la inmigración no blanca y sus campañas exitosas para obtener la legislación sobre eugenesia introducida en las provincias canadienses. Nellie McClung fue conocida como la más memorable y popular del grupo. Sus causas incluían el derecho de las mujeres a votar, la prohibición, las mujeres en la iglesia y las mujeres en la vida pública. Henrietta Muir Edwards fue descrita como "tenaz" con su trabajo con la prohibición.
Emily Murphy (1868-1933)
"Cada vez que no sé si luchar o no, yo lucho".
Nacida en Cookstown, Ontario, Emily (Ferguson) Murphy ya era una autora consumado en el momento en que llegó a Edmonton en 1907. Madre de dos hijos, ella encabezó campañas por los derechos de propiedad de las mujeres, y en 1916 ella fue la primera mujer en el Imperio Británico para ser designado como magistrada. En 1927 dirigió el desafío legal ahora conocido como el Caso de Personas. No era tímida con sus opiniones y su naturaleza franca le provocó una reputación negativa. Ella escribió cartas con sus opiniones a los jefes de policía y funcionarios gubernamentales, agencias de servicios sociales y los funcionarios judiciales acerca de la extensión del tráfico de drogas y posibles curas.
Louise McKinney (1868-1931)
"El propósito de la vida de una mujer es el mismo que el propósito de la vida de un hombre: que ella puede hacer la mejor contribución posible a su generación."
Louise (Crummy) McKinney rabió contra los males del alcohol y las "incapacidades establecidas en las mujeres", y desempeñó un papel principal en traer a las mujeres de Alberta el derecho a votar en 1916. Ella fue la primera mujer en el jurado de la Legislatura de Alberta y la primera en cualquier Legislatura en el Imperio Británico. Louise McKinney se convirtió en una de las dos primeras mujeres elegidas para una legislatura en el Imperio Británico, y la primera en tomar su asiento. Como diputada, elegida en 1917 para representar Claresholm, trabajó para incorporar medidas de asistencia social para las viudas y los inmigrantes y, junto con Emily Murphy, ayudó a establecer la Ley de Dower, permitiendo que las mujeres tuvieran derechos de propiedad en el matrimonio. Creía firmemente en los "males del alcohol" y empujó a promulgar medidas de prohibición. Abogó por la exclusión de los cigarrillos en los envíos a los soldados de la Primera Guerra Mundial en 1917.
Irene Parlby (1868-1965)
"La evolución no puede ser provocada por el uso de dinamita."
Nacida en Londres, Inglaterra, Irene (Marryat) Parlby llegó a Alberta en 1896, se casó con un ranchero, y se estableció en la zona de Lacombe. Fue elegida miembro de la Asamblea Legislativa de Alberta en 1921 en nombre de los Granjeros Unidos de Alberta y ayudó a impulsar 18 proyectos de ley para mejorar la situación de las mujeres y los niños. Ella fue incorporada al gabinete como ministro sin cartera en 1921, siendo la segunda mujer en ser ministro del gabinete en el Imperio Británico.
Nellie McClung (1873-1951)
"Las mujeres que establecen un valor bajo en ellas mismas hacen la vida difícil para todas las mujeres."
Maestra de escuela nacida en Ontario Chatsworth, madre de cinco hijos, novelista, legisladora, prohibicionista y sufragista, la influyente Nellie (Mooney de McClung estaba abierta al control de divorcio y nacimiento, pero se opuso a la venta y el uso de licor, ayudó a las mujeres de Manitoba a ganar el derecho a votar y continuó la batalla en Alberta después de llegar a Edmonton en 1914. En 1918, fue miembro del Consejo de Guerra del Dominio y el único representante de la mujer en la Sociedad de Naciones. Fue elegida miembro de la Asamblea Legislativa de Alberta como una liberal de la oposición en 1921.
Henrietta Muir Edwards (1849-1931)
"Hemos tratado de establecer la individualidad de las mujeres... Fue una lucha cuesta arriba."
Henrietta (Muir) Edwards era activa en la reforma penitenciaria, organizó el precursor de la YWCA en Montreal en 1875 para proporcionar la formación profesional para las mujeres trabajadoras pobres, y publicó y financió la primera revista canadiense para las mujeres trabajadoras. Siendo estudiante de derecho, ayudó a establecer el Consejo Nacional de la Mujer en 1890 y sirvió durante décadas como su coordinadora de las leyes. Escribió varios libros sobre la situación jurídica de las mujeres y compiló una lista de las leyes provinciales que afectaban a mujeres y niños a través de Canadá a petición del gobierno federal.
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