William Walker

Médico, abogado y periodista; fue un alumno modelo, ingresó a la Universidad de Nashville a los 13 años, con condiscípulos mayores de 15 años. Recibió el título de médico y cirujano en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia el 31 de marzo de 1843, antes de cumplir 19 años. Enseguida zarpó a Europa a perfeccionar sus conocimientos. En 1845, a los 21 años hablaba inglés, francés, alemán e italiano. 

William Walker

Su nombre era William Walker. Aunque las generaciones posteriores en gran medida lo iban a olvidar, en la década de 1850 obsesionó al público estadounidense. Para muchos, fue un héroe, para otros, un criminal internacional. En la mente de Walker, fue un conquistador destinado a crear un imperio centroamericano. Su extraña carrera dejaría un legado que ensombrece la relación entre Estados Unidos y América Central hasta el día de hoy.

Al regresar a Nashville, comenzó sus estudios de abogacía con preceptores, como se acostumbraba entonces, pero el 1º de diciembre de 1845 se traslada a Nueva Orleáns. El lunes 14 de junio de 1847, presentó su examen ante la Corte Suprema de Luisiana; fue aprobado y luego prestó juramento de ley para ejercer la abogacía en dicho estado. Estudió leyes no para ser abogado sino para escalar en la política. Su habilidad para escribir lo impulsó al periodismo. De pronto se le presentó la oportunidad para ejercerlo de lleno cuando en 1849 uno de los dueños del periódico de N. Orleans “The Daily Crescent”  le vendió sus acciones. Walker apareció en el encabezamiento del Crescent el 7 de marzo de 1849. En esa época la expansión de la esclavitud era un tema clave para el país. Walker escribía manifestando su lealtad al Sur y al sistema esclavista

Más tarde, ese mismo año se traslada a San Francisco. Tal medida hizo que la vida de Walker tomara una nueva dirección. La fiebre del oro estaba en sus primeras etapas, atrayendo a decenas de miles a California. Los “49ers” eran un grupo independiente, dispuesto a arriesgar todo. Duelos, tiroteos y peleas estallaron con regularidad.

Y había algo más en este momento histórico de la fiebre del oro. Durante la década anterior, Estados Unidos se había expandido en territorio latinoamericano, y no siempre a través de la acción federal. Estadounidenses en Texas se habían rebelado contra México, establecieron su independencia, y consiguieron la anexión a los Estados Unidos en 1845. La guerra mexicana estalló en 1846, dando lugar a la absorción de una tercera parte de México, con la asistencia de los ciudadanos estadounidenses en California.

El entusiasmo por el crecimiento geográfica llegó a ser conocido por el lema del periódico del "Destino Manifiesto". Algunos sureños esperaban extender el territorio abierto a la esclavitud. Otros consideraron un fervor evangélico para la exportación de la democracia y el protestantismo a los regímenes militares de América Latina católica.

Este expansionismo agresivo dio lugar a un extraño fenómeno conocido como filibusterismo. Filibusteros eran aventureros independientes que lanzaron invasiones independientes de países extranjeros, por lo general con el objetivo de anexar a los Estados Unidos. La década anterior a la Guerra Civil vio el gran florecimiento de filibusterismo. En 1850 y 1851, por ejemplo, decenas de estadounidenses desembarcaron en Cuba en incursiones desastrosas.

En 1853, el inquieto Walker invadió México con un puñado de hombres, y apenas escapó con vida. El gobierno de Estados Unidos lo acusó de violar la Ley de Neutralidad, que prohibía a los ciudadanos privados la guerra contra las naciones extranjeras. Pero un jurado en San Francisco  rápidamente lo exoneró, convirtiendo su fracaso en un triunfo personal.

En 1855, se encontró con su próximo objetivo: Nicaragua. Pero esta vez su expedición se llevará a cabo en cooperación con las fuerzas locales. En sus menos de dos décadas de plena independencia, Nicaragua había sufrido guerras civiles repetidas, llevada a cabo por los líderes de sus dos principales ciudades, León y Granada, capitales respectivamente de los partidos Liberal y Conservador. Cuando los liberales se levantaron en otra revuelta, Byron Cole, empleado con Walker en un periódico de San Francisco, firma un contrato con Francisco Castellón para conseguirle 200 mercenarios y al regresar a California le ofreció el contrato a Walker quien renunció a su puesto de Director del Journal en Sacramento y se dedicó a organizar su expedición a Nicaragua. Iba tras su sueño sureño de convertir a Centroamérica en parte del Imperio sureño en el Caribe.

¿Por qué Walker se preocupan por los pobres y distantes Nicaragua? Fue el hogar de una de las principales rutas de tránsito  entre California y el resto de los Estados Unidos. Antes de la construcción del ferrocarril transcontinental y el Canal de Panamá, la mayoría de viajes y casi todo el comercio entre las dos costas iba por vapor a Centroamérica, donde dos rutas cruzaban el istmo: La primera en Panamá, atravesado por Ferrocarril. El otro fue en Nicaragua.

En 1851, Cornelius Vanderbilt (conocido por todos como el Comodoro) había establecido la Compañía Accesoria del Tránsito para abarcar Nicaragua y conectarse a sus barcos de vapor. La empresa corrió barcas del puerto atlántico de Greytown, hasta el río San Juan hasta el lago Nicaragua. Desde la orilla occidental del lago, un camino de carro de doce millas descendía hasta el puerto del Pacífico de San Juan del Sur. Accesoria del Tránsito llevó a decenas de miles de pasajeros cada año, por lo que Nicaragua una prioridad estratégica para el gobierno federal. Como dijo más tarde que el presidente James Buchanan, "Para los Estados Unidos estas rutas son de una importancia incalculable, como medio de comunicación entre el Atlántico y las posesiones del Pacífico."

Walker y sus 57 filibusteros desembarcan en El Realejo el 16 de junio de 1855 a pelear a favor del bando liberal (León) contra el bando conservador (Granada), ahora llamados democráticos y legitimistas, respectivamente. Encuentra que para los nicaragüenses es mucho más importante la lucha fratricida que gastar energías en aprovechar las abundantes riquezas y oportunidades que con facilidad harían de Nicaragua un país de gran prosperidad. Sabe pues, que Nicaragua es presa fácil que favorece sus planes de adueñarse del país para su imperio esclavista sureño.

Desde el comienzo Walker le advirtió a Castellón que él no estaría bajo las órdenes del general Muñoz y exigió formar un cuerpo independiente. Así se hizo, y el 20 de junio se le dio el grado de Coronel en el ejército democrático con un cuerpo independiente: La Falange Americana.

El 23 de junio de 1855 Walker ejecuta su primer ataque a Rivas a las fuerzas legitimistas, pero sale derrotado. Preparó entonces una segunda expedición. Estimando que casi todo el ejército legitimista estaría esperándolo en Rivas, no la ataca sino que la pasa de lado y se va directo al puerto La Virgen en el gran Lago donde se posesiona de la Terminal de la Compañía del Tránsito de Vanderbilt. Tomó un vapor en el que la madrugada del sábado 13 de octubre de 1855,  sigilosamente desembarca en Granada y la toma sin ninguna resistencia. A continuación, tomó como rehenes a los familiares de los líderes conservadores.

Mientras Walker ejecutaba este plan expedicionario, el 8 de septiembre fallece en León, del cólera morbo, don Francisco Castellón. Esta muerte allana el camino de Walker en sus designios de conquista del poder y le facilita apoderarse del papel de máximo jefe político-militar de los democráticos en Granada. 

El general Corral accedió rápidamente a un acuerdo. Walker, tratando de consolidar su poder en el pequeño país, creó un gobierno provisional de unidad, con los débiles Patricio Rivas como presidente, a sí mismo como comandante del ejército, y Corral como secretario de guerra. Poco después, Walker mandó a Corral a juicio por traición a la patria y lo hizo ejecutar públicamente. Walker se convirtió a sí mismo en el hombre fuerte de Nicaragua.

Él estaría en apuros para mantenerse en el poder. Las repúblicas vecinas, alarmados por su éxito, se prepararon para la guerra

En abril de 1856, Costa Rica lanzó una invasión de Nicaragua, que ocupa la ciudad de Rivas. Walker lanzó un asalto frontal típico y fue derrotado. Pero un brote de cólera obligó a los costarricenses a retirarse. Una Alianza del Norte, que consiste en Honduras, El Salvador y Guatemala, entró en Nicaragua, ocupando León el 12 de julio.  Walker respondió organizando una elección amañada que le hizo presidente. Declaró el inglés como idioma oficial, y emitió un edicto legalizando la esclavitud. Entonces los costarricenses invadieron de nuevo desde el sur.

Bandera de Nicaragua durante el Gobierno de William Walker (1856-1857)

Se dan batallas importantes en Masaya, Rivas Granada y otros lugares. Walker se ve forzado a abandonar la ciudad de Granada a la que queman a partir del 23 de noviembre y el 13 de diciembre (1856), dejó un cartel con la leyenda: «Aquí fue Granada». Walker se retiró a Rivas, donde la alianza centroamericana le asedió durante meses. Finalmente, el 1 de mayo de 1857, se entregó a un oficial de la marina estadounidense.

"Ese hombre ha hecho más daño a los intereses comerciales y políticos de los Estados Unidos que cualquier hombre vivo", escribió el presidente Buchanan. Pero el gobierno federal resultó ineficaz, ya sea condenando a Walker en el tribunal o en la prevención de otras expediciones. Dondequiera que Walker fuera en los Estados Unidos, era recibido por una multitud de admiradores.

Y así lo intentó de nuevo, y otra vez. El 25 de noviembre de 1857, desembarcó en San Juan del Norte con 270 seguidores; en un movimiento polémico, la Marina estadounidense obligó a su pronta rendición. Walker lanzó una invasión final en 1860. Pero ahora su suerte se acabó. La Royal Navy lo capturó, y luego lo entregó a las autoridades más cercanas, los hondureños. El 12 de septiembre de 1860, Walker se enfrentó a su propio pelotón de fusilamiento.

A pesar de que se ha olvidado en gran medida en los Estados Unidos, Todavía se le recuerda por los centroamericanos, quienes lo ven como un símbolo del imperialismo. La lucha para expulsar a Walker forma parte de la leyenda nacional de Nicaragua, un período crítico en la formación de su identidad nacional.

Si nada más, la interrupción de una ruta crítica a California, su dictadura militar, y su despiadada violencia -particularmente su destrucción sin sentido de Granada, una de las ciudades más antiguas del hemisferio occidental- prueban que él era uno de los criminales internacionales más peligrosos del siglo XIX.

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