12 de mayo de 1926 - El dirigible "Norge" alcanza el polo norte

El vuelo del “Norge” [Noruega] tuvo lugar desde el 11 hasta el 14 de mayo de 1926. La expedición fue idea del explorador polar Roald Amundsen , siendo el que la organizó y lideró. El diseñador del dirigible y piloto del mismo fue Umberto Nobile, también participó en el vuelo el explorador norteamericano Lincoln Ellsworth, quien junto con el Aero Club de Noruega financiaron el viaje. 

El “Norge” fue el primer dirigible semirrígido diseñado por Umberto Nobile y su construcción comenzó en el año 1923. Como parte del contrato de venta [como Norge] fue reconstruido para las condiciones árticas. El sobre presurizado se vio reforzado por los marcos de metal en la nariz y la cola, con una quilla de metal tubular flexible que conecta los dos. Esto fue cubierto por la tela y se utilizó como espacio de almacenamiento y alojamiento de la tripulación. Tres góndolas de motor y la cabina de control separada se adjuntaron a la parte inferior de la quilla. Tenía una longitud de 106 metros y un diámetro de 226 metros y podía llevar una carga útil de 9.500 kg.

El “Norge” partió de Kings Bay, en Spitsbergen, en el archipiélago de Svalbard el 11 de mayo 1926. Al siguiente día, a la 1:25 a.m., dejaron caer jubilosamente las banderas noruega, estadounidense e italiana en el polo Norte. El 14 de mayo descendieron en el poblado de Teller, Alaska, a 75 kilómetros de Nome  sólo cinco días después del muy cuestionable  reclamo  del estadounidense Richard Byrd de haber alcanzado el Polo Norte en avión. El vuelo, que originó en Roma, había sido promocionado como "Roma a Nome" pero el mal tiempo les obligó a aterrizar en el pequeño asentamiento de Teller justo antes de Nome. Habían volado 5457 kilómetros en 72 horas y habían sido los primeros en viajar por aire de Europa a América del Norte.

Este fue el primer logro indiscutible del Polo Norte por aire y la primera travesía del mar polar de Europa a América del Norte. Además se le dio a Amundsen, quien dirigió la primera expedición en llegar al Polo Sur (1911), la distinción de ser la primera persona en viajar a los dos polos de la tierra.

Roald Admundsen
1872-1928

No tardó en surgir la enemistad. Una amarga disputa -que se jugó en la prensa mundial- estalló entre Amundsen y Nobile sobre quién debería recibir crédito por encabezar la expedición. Como resultado, Nobile regresó a Kings Bay, Spitsbergen en 1928 como líder en solitario de su propia expedición. Sin embargo, el vuelo del dirigible “Italia” terminó en tragedia. Partió desde Kings Bay el 22 de mayo 1928 y voló sobre el Polo Norte, pero se estrelló en el hielo al noreste de Spitsbergen en su vuelo de regreso a Kings Bay al día siguiente. Nueve miembros de la tripulación, incluidos Nobile, sobrevivieron al accidente. El accidente del “Italia” provocó una masiva operación de búsqueda y rescate, la primera en el extremo norte, a la que seis países enviaron aviones y barcos. 

Cuando Amundsen, que tenía ya 56 años, supo que el “Italia”, había caído en el Ártico, se lanzó sin vacilar al rescate de su antiguo colega. Meses después se halló un flotador de su hidroavión en el mar de Noruega septentrional, pero Amundsen jamás fue encontrado. (Nobile y su expedición fueron rescatados el 22 de junio.)

Umberto Nobile
1885-1978

Si bien el “Norge” y el “Italia” volaron sobre el Polo Norte, no aterrizaron. El propósito de descender a tierra y dejar un equipo científico en la malograda misión del “Italia” en el Polo Norte fue bien publicitado pero no llegó a materializarse. No fue sino hasta 1937 que cuatro aviones de carga de 4 motores de una expedición rusa volaron desde Tierra de Francisco José y aterrizaron en el Polo Norte.

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